리커트 척도 설계: 4점과 5점의 장단점과 올바른 선택
서론: 척도의 중심을 둘러싼 오랜 전쟁, 4점 척도 vs 5점 척도
새로운 정책에 대한 의견을 묻는 두 가지 질문이 있습니다.
A (5점 척도): “이 정책에 대해 어떻게 생각하십니까?”
[①매우 반대 ②반대 ③보통이다 ④찬성 ⑤매우 찬성]B (4점 척도): “이 정책에 대해 어떻게 생각하십니까?”
[①매우 반대 ②반대 ③찬성 ④매우 찬성]
두 질문의 유일한 차이는 ‘보통이다’라는 중간점의 유무입니다. 5점 척도는 응답자에게 중립이라는 ‘안전지대’를 제공하는 반면, 4점 척도는 찬성이든 반대든 반드시 어느 한쪽의 편을 들도록 ‘선택을 강요’합니다. 이 작은 차이가 응답자의 심리에 어떤 영향을 미치고, 최종적으로 데이터의 품질을 어떻게 바꾸는지, 척도의 중심을 둘러싼 오랜 전쟁의 역사를 살펴보겠습니다.
1. ‘중립’이라는 안전한 항구: 5점 척도의 포용성과 모호함
5점 척도는 전 세계적으로 가장 널리 사용되는 방식으로, 그 중심에는 **‘중간점(Midpoint)’**이 있습니다. ‘보통이다’, ‘그저 그렇다’, ‘중립’ 등으로 표현되는 이 중간점은 5점 척도의 가장 큰 장점이자 동시에 가장 큰 약점입니다.
5점 척도의 장점 (포용성)
진정한 중립 의견 포착: 어떤 사안에 대해 정말로 긍정적이지도, 부정적이지도 않은 진정한 중립 의견을 가진 응답자들이 있습니다. 5점 척도는 이들의 의견을 왜곡 없이 담아낼 수 있는 유일한 방법입니다.
응답자 스트레스 감소: 4점 척도처럼 억지로 어느 한쪽을 선택하도록 강요하지 않기 때문에, 응답자가 느끼는 심리적 부담이나 스트레스가 적습니다. 이는 응답의 이탈을 막고, 더 편안한 응답 환경을 제공합니다.
‘모르겠다’와 ‘의견 없음’의 피난처: 응답자가 해당 주제에 대해 잘 모르거나, 혹은 민감해서 의견을 표현하고 싶지 않을 때, ‘보통이다’는 일종의 안전한 피난처 역할을 해줍니다.
5점 척도의 단점 (모호함)
‘보통이다’의 중의성: 5점 척도의 가장 큰 문제는 ‘보통이다’라는 응답의 의미가 매우 모호하다는 것입니다. 이 안에는 ①정말로 중립인 사람, ②찬성과 반대의 마음이 공존하는 사람(양가감정), ③주제에 대해 아는 바가 없어 의견이 없는 사람, ④단순히 생각하기 귀찮아서 가운데를 찍은 사람 등, 전혀 다른 속성의 응답자들이 뒤섞여 있습니다. 연구자는 이들을 구분할 방법이 없습니다.
중심화 경향(Central Tendency Bias): 사람들은 극단적인 선택을 피하고 중간으로 모이려는 경향이 있습니다. 이 때문에 ‘보통이다’ 응답이 비정상적으로 높게 나타나, 데이터의 변별력을 떨어뜨릴 수 있습니다.
2. 선택을 강요하는 질문: 4점 척도의 선명함과 공격성
4점 척도는 5점 척도의 이러한 모호함을 해결하기 위해, 의도적으로 중간점을 제거한 ‘강제 선택(Forced Choice)’ 방식입니다.
4점 척도의 장점 (선명함)
방향성 강제 확인: 응답자는 좋든 싫든, 찬성이든 반대든 자신의 입장이 어느 방향으로 조금이라도 기우는지를 반드시 표현해야 합니다. 이를 통해 ‘보통이다’ 뒤에 숨겨진 미묘한 긍정/부정의 태도를 파악할 수 있습니다.
중심화 경향 방지: 중간점이 없으므로, 응답이 중간에 몰리는 현상을 원천적으로 방지할 수 있습니다. 데이터가 긍정과 부정으로 명확하게 나뉘므로, 분석과 해석이 더 용이해지는 측면이 있습니다.
4점 척도의 단점 (공격성)
진정한 중립 의견의 왜곡: 정말로 중립적인 생각을 가진 응답자는 자신의 의견을 표현할 곳이 없어 강제로 한쪽을 선택해야 합니다. 이는 응답자에게 상당한 불쾌감과 스트레스를 주며, 결국 아무 쪽이나 찍는 ‘무작위 오류(Random Error)’를 유발할 수 있습니다.
응답 이탈률 증가: 자신의 생각과 일치하는 보기가 없다고 느낀 응답자는 답변을 포기하고 설문에서 이탈할 가능성이 높아집니다.
데이터의 과장 해석 위험: 연구자는 ‘약간 찬성’으로 나온 결과를 보고, ‘이 사람은 찬성하는구나’라고 확신하기 쉽습니다. 하지만 그 속에는 ‘어쩔 수 없이 이쪽을 찍은 중립 의견’이 포함되어 있을 수 있어, 결과를 과장해서 해석할 위험이 있습니다.
4. ‘보통이다’의 진짜 의미는 무엇인가?: 중간값 해석의 딜레마
결국 두 척도의 선택은 ‘보통이다’라는 응답을 어떻게 볼 것인가의 문제입니다.
만약 연구의 목적이 단순히 사람들을 ‘찬성 그룹’과 ‘반대 그룹’으로 나누는 것이라면, ‘보통이다’는 분석을 방해하는 애매한 데이터에 불과할 수 있습니다. 이 경우에는 4점 척도가 더 나은 선택일 수 있습니다.
하지만 만약 **‘아무 생각이 없는 상태(무관심)’**와 **‘찬성과 반대를 모두 고려한 끝에 내린 신중한 중립’**이 정책적으로 매우 중요한 의미를 가진다면, ‘보통이다’라는 응답을 포기해서는 안 됩니다. 이 경우, ‘보통이다’의 모호함을 해결하기 위해 “해당 주제에 대해 얼마나 알고 계십니까?”와 같은 후속 질문을 통해 ‘의견 없는 중립’과 ‘의견 있는 중립’을 구분하려는 노력이 필요합니다.
결론: 정답은 없다, 전략적 선택만 있을 뿐
결론적으로, 4점 척도와 5점 척도 사이에 절대적인 정답은 없습니다. 이는 연구의 목적과 대상, 그리고 주제의 성격에 따라 신중하게 결정해야 할 **‘전략적 선택’**의 문제입니다.
다음과 같은 가이드라인을 제안합니다.
5점 척도가 더 적합한 경우:
진정한 ‘중립’이나 ‘양가감정’이 의미 있는 응답이라고 판단될 때.
응답자의 심리적 저항을 최소화하고, 편안한 응답 환경을 제공하는 것이 더 중요할 때.
일반 대중을 대상으로 하는 대부분의 만족도, 태도 조사.
4점 척도가 더 적합한 경우:
응답의 방향성(긍정/부정)을 반드시 확인하여, 두 그룹으로 명확하게 나누는 것이 연구의 핵심 목표일 때.
‘보통이다’에 응답이 몰릴 것이 심각하게 우려되는 문화권이나 주제를 다룰 때.
해당 주제에 대해 전문성을 갖추고 있거나, 관여도가 매우 높아 대부분 의견을 가지고 있을 것으로 예상되는 집단을 대상으로 할 때.
가장 좋은 방법론은, 연구 목적에 따라 두 가지를 모두 고려하되, ‘모르겠다/의견 없음(Don't Know/No Opinion)’이라는 선택지를 별도로 제공하는 것입니다. 이를 통해 응답자는 ‘보통이다’를 강제적인 피난처로 사용하지 않게 되고, 연구자는 더 깨끗하고 해석이 풍부한 데이터를 얻을 수 있습니다.
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